红绿灯的起源可追溯到19世纪初的英国。那时，在英国的约克城，着红装的女人表示“已婚”，而着绿装的女人则是“未婚”。
当时，伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故。受红绿装启发，英国机械师德?哈特于1868年设计了红、绿两色的煤气交通信号灯，由一名手持长杆的通过牵动皮带来转换灯的颜色。可惜的是，这盏灯的历史只有23天，中断的原因是煤气灯突然爆炸使一位殉职。下图为一张1938年6月27日发布的照片显示，在英国伦敦，行人看着一群蜜蜂聚集在一个交通信号灯上。
1914年，克里夫兰市率先在街道中恢复交通信号灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现。这时的交通信号灯已从煤气进化为电气，这与现代的交通信号灯已经没有多少差距，除了信号灯本身，美国人还完善了信号控制系统。图为1931年6月23日，美国纽约第五大道竖起一盏新的青铜制造的红绿灯。
关于信号灯的发明有不同说法。一种说法称黄灯的发明者是中国人胡汝鼎，时间是1927年。据《解放日报》报道，这种说法并不可靠。1899年，美国铁路系统就使用了三色灯，其中代表“谨慎”。公路方面，1920年10月，美国就已经安装了三色的信号灯。另一种说法是美国威廉?波茨发明了第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯，并在1920年10月投入使用，被安装在了底特律伍德沃德大街和福特街的交界处，其三色灯光的含义与今天基本一致。
中国最早的红绿灯出现在上海的英租界。有资料显示，早在1923年，上海公共租界开始在部分十字路口使用机械装置指示车辆停止和前进，该年4月13日，南京路两个重要十字路口，最先安装红绿灯交通信号装置。图为上世纪20年代，上海租界印度锡克族用手控制红绿交通信号灯。
一百多年过去了，红绿灯在全世界传播开来，同时各地区的交通法也规越来越完善，最终变成了我们今天看到的这样。
