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19世纪末，汽车之父卡尔本茨创造了震撼世界的第一辆汽车。而在这个时候，红绿灯这一交通设施早已悄然问世，比汽车的诞生还早18年。为何在马路上还没有汽车的时候就需要设置交通信号灯呢？
在19世纪中叶，随着马车的普及，当时的马路拥堵不堪，频繁发生马车相撞的意外事件。伦敦议会大厦附近的道路成为议员们上班路上的危险地带，撞倒事件时有发生。为了解决这一难题，伦敦总督查德梅因找到了机械师纳伊特，希望他能够想出一个能够解决交通问题的创新方案。纳伊特的灵感产物——交通信号灯应运而生，于1868年12月首次在议会大厦附近安装。
这个人类历史上第一个交通信号灯由红、绿两色的玻璃灯组成，高达六米，完全由人工操作。与现代信号灯相似，红色代表“停止”，绿色则表示“通行”。颜色的选择并非偶然，而是基于光学原理，红色光的穿透能力更强，更引人注意。然而，这个早期的交通信号灯投入使用不久后就因煤气供应问题“下岗”，一场爆炸事故导致负责执勤的丧生，工程停止。
数十年后，随着汽车的普及，交通问题再度凸显，迫使交通信号灯再次进入舞台。1914年，美国克里夫兰街头出现了改良版的信号灯，利用当时相对完善的电力系统避免了煤气供应问题。然而，新的信号灯在解决实际问题上并不尽如人意。汽车在信号灯变化瞬间呼啸而过，司机很难及时刹车。一次，美籍华人胡汝鼎几乎被飞驰而过的汽车撞倒，这一经历成为他的噩梦。为改善这一状况，他建议在红绿灯之间加装黄灯，通用电气公司采纳了这一建议，创造了红、黄、绿三色灯，成为现代交通信号灯的雏形。
尽管交通信号灯的发明解决了一部分问题，但19世纪末车主无需驾照的时代，仍有许多不懂规则的“二把刀”司机，对交通安全构成威胁。为了应对这一现实问题，1893年，法国巴黎署颁布了一项规定，要求汽车悬挂车主信息，并规定车主必须取得驾照，考试年龄限制在21岁以上。这一规定初推出时备受争议，但在解决交通问题上取得显著成效，逐渐在全球范围内推广。
